Les bases de l’empire actuel de Marvel, qui va sans doute devenir un géant de l’entertainment mondial durant ce siècle, si la réussite des adaptations au cinéma sera aboutie, n’a pas été dès le départ la firme no 1. Il s’agit même d’une structure fort modeste qui fait comme les autres tel que Victor Fox ou  Everett Arnold . Elle prend le train en marche et tente de profiter de ce boom d’édition que demeure les comics.

L’entrepreneur de Timely est Martin Goodman, il a commencé dans le pulps avec des associés mais il tente de faire fortune seul. Pour cela, il fait rigoureusement comme les autres, il fonde une société d’édition puis choisit un studio artistique prestataire de services pour avoir un contenu artistique à publier. Ainsi techniquement, le no1 de Marvel comics n’est pas une création en interne mais bien la création d’un studio indépendant du marché. Ce premier numéro atteint quand même le score de 80.000 exemplaires et d’autres créations sont lancées de la même manière. Vous connaissez sûrement Ka-zar, Namor, Human Torch.  Ils ont tous un succès honorable, mais ils ne sont pas les locomotives du marché actuel. En revanche, un héros qui obtient un titre et qui demeure relativement anonyme de nos jours se nomme Red Raven (vu dans un vieux back-up avec Angel).   

Martin Goodman ne se démonte pas. Ce qu’il veut ? Obtenir des résultats ou plus exactement des gains. Il engage pour cela une paire créative de grand talent qui intègre l’éditorial pour produire ses comics en interne, Joe Simon et Jack Kirby. Les deux hommes vont élaborer et mettre au point Captain America, un héros qui surfe sur le souffle et la ferveur patriotique de la seconde guerre mondiale. ¨Pour la première fois, Goodman tient un hit, le comics se vend à 1 million d’exemplaire. Tout le monde est ravi, quoique ce margoulin de Goodman sursoit automatiquement pour reverser les bénéfices à la paire créative. Le stratagème est vite compris par les deux hommes, qui claquent la porte et vont vivre une belle épopée éditoriale de leur côté.  

Captain America vient donc d’une entourloupe envers Jack Kirby par Martin Goodman, ce ne sera pas la seule, ironiquement. Martin Goodman est un requin et il semble que ce soit la norme dans cette belle Amérique qui a connu les affres de la grande dépression.  

Mais Timely a d’autres cordes à son arc et, comme rigoureusement tous les autres acteurs du landernau, elle produit ce qui fonctionne et le super-héros n’est qu’une composante du marché ! Nous voyons apparaître des funny comics (la norme), des western de guerre (tout le monde en a aussi), des western (le mythe du vieux ouest est encore très présent, leurs ultimes acteurs sont mort il y a peu). Les super-héros sont passés de mode et ils connaissent un hiatus, en 1949, Captain America, Humain Torch et les autres sont relégués au passé.    

IlIL  est réducteur de n’envisager Timely que sous le prisme du super-héros, loin de là. Ce fut le genre à  l’origine du succès de la firme mais pas la seul domaine à exploiter. Ainsi le lectorat féminin n’est pas oublié avec l’infirmière de nuit, ou encore la plantureuse Blond Phanthom, adaptation du justicier urbain en mode plus glamour. Les funny animals ont tous un clone de Superman en animaux, Timely propose le sien. Bref, quand il y a un créneau, une niche, Timely l’exploite en espérant récupérer les meilleurs morceaux, quoique n’ayant pas forcément les meilleurs artistes (Martin Goodman visait plus les profits que les investissements). Ainsi, nous pouvons dénombrer une multitude de créneaux qui sont le sport, les récits bibliques, les aventures d’ explorateurs ou encore les récits de chevaliers (dont est issu une première mouture du chevalier noir !).

Bref, Timely n’a pas de réelle identité propre, n’est pas encore bien identifiable par le grand public et leur seul succès, Captain America, s’est évaporé. Certes, il a vendu des centaines de milliers d’exemplaires, certes il a été adapté en sérials, mais la guerre se finit en 1945 et le lectorat passe à autre chose, à un nouveau créneau que Timely s’empresse de découvrir afin d’exploiter. Justement, à la tête de Timely, en qualité d’éditeur en chez et de scénariste principal, se trouve le jeune et pas très coûteux Stanley Lieber qui est entrer comme « gofor » (stagiaire nommé va donc) en 1941 et qui nourrit des ambitions littéraires. Autant dire que ce n’est pas la Timely d’alors, boîte miteuse et à mauvaise réputation dans le milieu, qui va le satisfaire.    

L'ironie est que Captain America, né en 1941, s'est imposé assez vite à l'écran avec son sérial de la Républic. Le problème est que ce fut là un essai isolé dans le golden age. Durant le silver age, lorsque le feuilleton de Batman cartonnait, Marvel n'eut qu'une vague de cartoons.
Il s'agit de deux types de productions distinctes, la première est le fameux dessin animé de Spider-man supervisé par Ralph Bakshi (qui est passé avec 10 ans de retard en France), puis d'une série de cartoons indigents et aux chansons françaises outrancierment ridicules qui animent les comics cases par cases. Ils semblent que ces derniers soient ressortis en 2006 après une vieille diffusion disparate en k7 vidéo. Bref, la Marvel accuse un retard en terme de diffusion dans les autres médias.                                                                                                                             

Mais ô victoire annoncée, le célébrissime Stan Lee abondonne ses fonctions éditoriales (après avoir abandonné de scénariser) pour devenir le représentant et VIP de Marvel. On attend de lui qu'il débloque la situation. Aussi, quand le Superman de Richard Donner casse la baraque de plusieurs pays, quatre titres sont adaptés, à la télévision. Le deal est signé avec Universal, le problème est qu'il s'agit de la division télé de Universal.
Qui dit télévision dit rigueur budgétaire puis formatage pour mettre au point une formule simple et que l'on peut répéter à longueur de saison. De ce quator de choc (pour nos esprits), seul Hulk est décent voire intéressant (les deux téléfilms furent visibles en salles). Captain America s'écroule au bout de deux téléfilms (dont seul le premier nous est parvenu en salles), Spider-man a eu deux téléfilms (les deux en salles également) puis 13 épisodes en série télé. Tous furent exploités en salles en France, tous sauf un grand absent, le docteur Strange !

Etait-il trop nul ? Les distributeurs français ne croyaient-ils pas en son potentiel ?
Je me suis posé ces questions pendant bien longtemps jusqu'à la découverte d'un extrait sur youtube, que je vous propose qui m'avait bien refroidi. Finalement, le verdict final s'est fait après la vision de l'objet mystique ,le téléfilm en question semble n'avoir jamais été exploité en location nulle part, ni ressorti ultérieurement. Y avait-il une volonté de la cacher ?

Stephen Strange est en l'espèce un médecin psychiatre. Une de ses patients se jure qu'une sorcière d'un autre plan dimensionnel veut se servir d'elle pour gagner notre plan et conquérir le monde. Des signes étranges, événements ou accidents se produisent et notre héros doute, tandis que sa patiente paraît de plus en plus sous l'influence d'un tiers. Il demandera conseil chez un maître de l'occulte, l'ancien, qui lui dévolue le rôle de sorcier suprême. Le destin l'a choisi pour affronter Morgane La Fey...

Ce téléfilm n'est pas une franche réussite et, une fois de plus, il adopte certains éléments du comics et en délaisse d'autres. Ainsi Cléa, Wong et le sorcier suprême sont présent, mais ce dernier est un bon américain ! Toutefois, l'ensemble se laisse regarder avec beaucoup d' indulgence. Les moyens de la télévision obligent à des décors en cartons pâte, souvent mal éclairés et des effets spéciaux basiques et flashy. Donc, vous avez toute latitude pour vous faire propre avis.

L'acteur principal, Peter Hooten, n'a pas connu une longue et distinguée carrière. J'ai eu la surprise de le voir au générique d'un Joe D'Amato, 2020 Texas Gladiator, pur joyau du cinéma bis italien tourné dans des usines désaffectées depuis les années 50' ! Son interprétation n'est pas mauvaise, elle semble même être un des points positifs du téléfilm.
Les effets spéciaux sont ce que la télé US peut produire de convenable en raison de l'exigence de l'œuvre, c'est basique mais ça suffit à peine.

Le sujet de l'histoire qui consiste à opposer Strange à la Fée Morgane est par contre décevant.
Qu'à fait Stan Lee pour assurer un minimum de cohérence par rapport à son œuvre ?
Revenons un peu sur le docteur Strange, il s'agit d'un personnage dont la meilleure période, celle de Steve Dikto, voit ce personnage lutter dans des dimensions psychédéliques et des menaces intangibles que seul son dessin pouvait nous représenter. Il s'agit d'une réussite majeure du neuvième art, que le cinéma pouvait difficilement égaler. D'ailleurs, Steve Dikto lui-même était passablement énervé que l'on est pu interprété ces visions graphiques comme une ode au mouvement Hippie !

Ce téléfilm était censé être le premier d'une série, un pilote, mais il n'a pas du rencontrer beaucoup de succès puisque rien n'a suivi. Est-ce vraiment à regretter ?
Sinon, un projet de film à traîné pendant longtemps à Hollywood avec pour réalisateur un temps attaché, Francis Ford Coppola himself. Mais là encore, le potentiel commercial du projet ne semblait pas en phase avec les attentes du public (selon les visions des producteurs, bien sûr). Toutefois, comme la Marvel va produire elle-même ses œuvres, gageons que le docteur Strange nous parvienne tôt ou tard (dans la prochaine décennie). Alors, il faudrait qu'elle explore les fabuleuses visions de Steve Dikto !

Note : Superpouvoir revient sur les adaptations manquées de notre docteur !

Enfin, pour vous faire une idée, cliquez !

2ème partie

Blue Beetle a donc cessé d'exister avec l'effondrement de Fox comics, qui coïncide avec l'essouflement des super-héros. Mais le personnage semble avoir eu quelque résonance significative dans le domaine des comics, qu que soit le lectorat et ceux qui se trouvent aux commandes des firmes. Retour sur un destin surprenant.

Le super-héros est un genre à priori mort pour les comics. La plupart ont cessé d'exister et le gros du lectorat plébiscite plutôt les funny animals (influence de Disney) ou encore le western (genre ultra populaire). Mais il y a un événement télévisuel qui se produit à la télévision, il s'agit de la première série de Superman qui a un énorme retentissement pour les kids. Cette version avec George Reeve demeure dans tous les esprits, et son succès est énorme (deux saisons en noir et blanc, le reste en couleur). Une fois de plus, Superman stimule l'industrie et l'avènement du silver age, que ce soit chez Dc ou en ce qui nous concerne, pour le Blue Beetle et les autres personnages de l'âge d'argent, qui lui doivent beaucoup.

Ainsi, la Charlton comics rachète les droits de ce personnage. Firme très intéressante que la Charlton, il s'agit d'un modeste éditeur puisque basé dans le Connecticut, cette firme veille toujours à garder des coûts de productions bas (ce qui sous entend des salaires modestes), édite ses comics sur la même et sempiternelle machine. De plus, elle est également dans la production de bois, mais son intérêt demeure de donner sa chance à une floppée de débutants qui deviendront des pointures pour l'industrie (John Byrne, Denny O'Neil, Bob Layton...) mais aussi de s'être attaché la fidélité de Steve Dikto et de bénéficier des talents de conteur (à une échelle quasi-industrielle) de Joe Gill !

Ainsi, le Blue Beetle va connaître une seconde vie. D'abord une publication de ses vieilles aventures, puis enfin un revamping qui comprend l'influence de Superman. Lisez plutôt :
L'archéologue Dan Garrett ( deux T) trouve sur une antique momie un scarabée bleu qui lui confère des pouvoirs suprahumains (en fait, super) que sont le vol, la force et des éclairs d ‘énergie. En criant les mots « Dja Kaji », Dan Garrett pourra faire triompher le bien...

Cette version de Joe Gill au scénario est sympathique mais ne suscite pas l'adhésion du lectorat. Le Blue Beetle version Dan Garratt, loin de son prédécesseur Dan Garret, va être oubliée un temps, mise de côté...Quel dommage mais là encore la providence va stimuler ce personnage, ou plus exactement son nom.

Le nouveau Blue Beetle est celui qui restera le plus populaire. Il s'agit de Ted Kord, un petit génie de l'électronique qui décide de livrer un combat pour la justice. La chance de cette nouvelle mouture demeure de bénéficier d'un grand talent. Steve Dikto est auréolé de son passage sur Spider-man, hit en termes de ventes, et qui revient chez Charlton. Il s'affaire à Captain Atom et, sur des back-up (histoires de complément vouées à tester de nouveaux concepts), il prend en main le nouveau destin de notre Blue Beetle. Il est amusant de noter que le concept, l'aspect, et la représentation graphique de Dikto font de cette version un hommage à cet insecte dans ce qu'il paraît de plus ridicule, mais aussi de plus sympathique ! D'ailleurs, les Beetles sont en vogue depuis ces années et je ne peux m'empêcher de noter une influence lointaine.

Il est assisté, non par Joe Gill (il devait avoir 7 histoires à scripter dans la semaine), mais par Gary Freidrich. Ce dernier n'aurait pas marqué les esprits si ce n'est sa participation à un certain Ghost Rider customisé en biker spectral & napalm. A-t-il touché de l'argent de ce désastreux mais rentable film, je n'en suis pas certain hélas...

En tout cas, notre Blue Beetle connaîtra 6 histoires de compléments dans Captain Atom, puis Il aura le droit à cinq histoires seulement dans son propre titre. Pourquoi une si courte carrière ? Parce que Carmine Infantino, nouvellement promu éditeur en chef de Dc, recrute pour renouveler les talents. Il va faire une razzia chez Charlton puisque Jim Aparo, Denny O'Neil, Steve Skeates, Joe Gill (pour un temps), S.Dikto et surtout Dick Gordiano.

Mais si la Charlton podruit moins de comics à super-héros, elle publie quelques adaptations de séries télévisées avec l'homme qui valait 3 milliards, super Jaimie, Cosmos 1999...
Il s'agit d'un créneau qui permet de conquérir une audience, mais celle-ci est volatile une fois que la série est finie, l'intérêt des lecteurs/spectateurs s'envole. Mais Charlton aura encore quelques coups d'éclats avec surtout le fameux Doomsday+1, une assez bonne série de Sf qui rappelle Terminator, Mondwest, le tout grâce aux talents conjugués de Joe Gill et de John Byrne.

La Charlton voit son chiffre d'affaires diminuer, son attractivité s'effriter auprès des lecteurs de comics. Il est amusant de constater que le créneau du comics de divertissement, (série télé, funny animals...) était plus important il y a 30 ans en France tant qu'aux USA. Mais le baroude d'honneur est en quelque sorte la publication en 1983 du Charlton Bullseye, une belle anthologie qui reprend les meilleurs passages de la firme, les meilleurs moments et les plus fantastiques récits.

Ce sera le chant du cygne su pack action-heroes qui comprend notre Blue Beetle, Captain Atom ; le Peace Maker, Sarge Steele, la Question, Judomaster, Nightshade (personnage fort peu intéressant chez Charlton). Ils seront vendus à Dc au cours de cette année 1983. D'ailleurs, la Charlton va fermer définitivement en 1986. Un belle épopée pour un éditeur singulier, qui avait sa propre identité.

Mais notre Blue Beetle va encore vivre (et son contraire) bien des péripéties chez Dc, qui va lui réserver une caractérisation fort réussie mais aussi un destin tragique !

A consulter : les articles de Brother Ray, le spécialiste français de la Charlton qui œuvre sur  Buzz comics. Ses articles sont fouillés, divers et variés. Il vous emmènera dans des recoins très intéressants du comics !

1ère partie

Pour illustrer mes propos sur l’émergence des super-héros ainsi que leur évolution, j’ai retenu un personnage qui a connu plusieurs péripéties en terme d’édition et transposition dans divers médias. Le Blue Beetle est né durant l’âge d’or, il n’a pas survécu à la fin du genre super-héros bien qu’il est été un temps adapté dans d’autres médias. Il va renaître, connaître une nouvelle incarnation, être racheté, mourir puis enfin connaître un ultime avatar. C’est beaucoup pour un modeste personnage, mais il s’agit  surtout d’un processus passionnant.

Tout d’abord, présentons Victor Fox. Il s’agit d’un entrepreneur au nez fin qui voit un nouveau marché s’ouvrir en face de lui : les comics. Voulant avoir sa part du gâteau, il se devine éditeur et adopte les pratiques commodes du moments, certaines maisons d’édition commandent à des studios artistiques du contenu et des nouveaux personnages. Ainsi il s’adresse au fameux studio de Iger et Will Eisner. Victor Fox leur demande une mouture de se qui fonctionne le mieux, qui est sensationnel et qui lève le marché par le haut : un personnage comme Superman !

Le studio s’exécute et pond Wonder-man, une copie qui paraît peu fameuse de l’archétype de tous les héros. Dc surveille cela de prêt et intente un premier procès pour plagiat. Iger & Eisner racontent de bonne foi la volonté manifeste de Victor Fox de s’inspirer de Superman.

Fox perd, Wonder-man disparaît, et Iger & Fox ne sont pas payés des sommes pour les travaux les plus récemment effectués. Ce renard de Fox décide donc de fabriquer un nouveau personnage qui ne soit pas sujet à des problèmes de copyright. Quoi de plus standard que le justicier urbain, déclinable à toutes les sauces dans les pulps, radiophonics, sérials, littérature et films ?

Le schéma est simple et éprouvé : un homme décide de se dresser contre le crime en utilisant une identité secrète, il prend un alias, patrouille dans la ville et affronte victorieusement les vilains. A quelques détails prés puis en modulant des paramètres, vous pouvez fabriquez Tarzan (lieu), Zorro (le temps), le Frelon vert (la technologie), Dick Tracy (la fonction) ou encore Batman (l’importance du costume).

Bref , il s’agit d’une formule éprouvée qui permet de créer sans effort un nouvel héros grâce à ce « moule ».
Ce sera Le Blue Beetle, un jeune policier patrouille la nuit sous le costume et l’identité secrète du Blue Beetle, la terreur des malfrats et des ennemis de l’amérique. Dan Garett n’a que pour lui son courage, une force obtenue grâce à un aide pharmacien (qui lui fait des pilules) et une volonté de rendre la justice. Le Blue Beetle, ennemi implacable du crime qui se dresse contre… Franchement, ce n’est pas un summum de créativité !

Mais le personnage connaît un certain succès après ses débuts en 1939 dans Mystery Men Comics, relatif mais il parvient même à être transposé dans d’autres médias. Il connaît un show radio de 4 mois, car Victor Fox oublie de payer convenablement la chaîne radio. Il est aussi publié dans les strips avec à la plume de Charles Nicolas.

Pendant la seconde guerre mondiale, un navire de combat américain a même pour nom de baptême le Blue Beetle !

Mais la mode super-héros passe, le personnage termine sa publication vers 1948 et Victor Fox, criblé de dette, revend ses personnages dont le Blue Beetle. Aussi, ce héros somme toute stéréotypé qui a quand même connu des adaptations en shows radios et en daily strips rejoint les limbes des comics. Mais comment diable a-t-il réussi l'exploit de traverser les époques pour parvenir jusqu’à nous ?

Remerciements à Michel Fabrice Pons pour le prêt de son ouvrage sur le Blue Beetle. Je te dédie cet article !

Captain America demeure le premier héros Marvel à être adapté sur les écrans. En fait, il a eu 3 adaptations qui ont pour point commun de faire l’unanimité contre chacune d’entre elle.  La première est la version sérial avec l’acteur principal qui est mort d’une crise cardiaque après le tournage. La seconde demeure celle que nous allons traité, et qui est cocasse. Enfin , la dernière demeure la version de 21 century qui a fait hurler plus d’un fan. Concentrons-nous sur la seconde, la production télévisuelle chapeauté par Stan Lee en personne, et voyons un peu ce qu’elle a donné.

Marvel comics a pu se développer grâce à la diffusion de la première série de Spider-man, dont beaucoup encore on la musique en tête. Notre sympathique voisin Spider-man a pu capter l’attention des jeunes kids et les drainer vers le comics. Pour preuve, le passage du cartoon en France a suscité les meilleures ventes de l’histoire de LUG !

Aussi, la « politique» de Marvel fut donc de confier ses licences à la télévision, faute que Hollywood veuille vraiment jouer le jeu à l’époque alors que le film Superman fut un succès mondial. Il y eut donc un florilège de 4 séries dont Hulk, sauvé grâce à Kenneth Johnson (V), Spider-man (joué par le sosie de Bernard Menez), Docteur Strange (invisible !) et enfin notre premier grand héros de Marvel, volé à Jack Kirby et Joe Simon.

Le terme adaptation à la télévision signifie plutôt « formatage ». On élague le comics pour en faire un produit qui puisse « fonctionner » à la télévision. Oublions certaines caractéristiques du héros, compressons le concept pour que l’adaptation ne coute pas cher et soit « fédérateur ». C’est la démarche commune de l’industrie, on prend des éléments pour mettre au point une formule au détriment du produit de base.

Captain America souffrira donc de son passage à la télévision. Steve Rogers est moderne, il boit un sérum, on lui donne une moto qui sort d’un van des 70’ et il va rendre la justice à l’aide de son bouclier tuperware qu’il lance et qui revient tout seul (l’effet est loupé, voire fabuleux de ridicule).Il porte un casque de motard ridicule mais le costume est correcte ! Ses pouvoirs sont quand même une force augmentée qui se traduit par des trucages proches de l’homme qui valait 3 milliards, mais les effets spéciaux sont plus ridicules !

Dans le second, death ot soon diffusé en salles en France, il sauve une vieille dame de voyou, lutte contre Chrostopher Lee (qui a eu des bas dans sa carrière !) et sauve le monde d’un produit susceptible de faire vieillir instantanément (pour être secouru par lui ?). On trouve même dans un petit rôle l’acteur qui fait le psychiatre dans la série Monk ! Bref, ce n’est pas terrible, pas du tout même et notre Captain America version 79’ sera un cru qui vous fera au choix soit rire, soit fulminer !

Quand à l’athlétique Reb Brown, il aura eu une carrière de second plan dans quelques films bis, épousé la fille d’un grand second couteau du bis, aura joué avec Hulk (Lou Ferrigno) dans Cage 1 et 2, sera devenu policier (comme Ferrigno ) et signe dans quelques conventions.

Un acteur moyen, mais qui a aura voyagé aux Philippines, en Italie ou en Espagne pour sa carrière ! Nanarland traite à la fois de ce Captain America et de sa carrière, je vous recommande chaudement de vous y rendre car ce site est de tout premier ordre !

Mais notre Captain America aura eu son adaptation au grand écran par M.Golan, un sacré producteur qui pensait profiter des miettes du succès de Batman. Le film fait l’unanimité contre lui (pour ma part, je serais très indulgent). Lui aussi est chroniqué sur Nanarland !

Marvel a sûrement une nouvelle version en prévision, aussi je leur donne un modeste conseil sur l’acteur qui serait idéal, le parfait boyscout américain blond et athlétique. Il s’agit de l’acteur Jim Davidson de la série Pacific Blue, avec la sublissime Paula Trickey !

Enfin, ce Captain America Death to soon, dont voici le trailer, est repassé à la Cinémathèque catégorie catastrophe sans doute. Il n’aura marqué aucun spectateur par sa qualité !